En 1906 il s’inscrit à l’académie des arts de Vienne qu’il quitte en 1909 car il trouve l’enseignement dispensé trop conserviteur. Il prend contact dès 1907 avec le mouvement « Sécession Viennoise » fondée par Gustav Klimt pour rompre avec la peinture académique de l’époque , mais, trouvant ce genre trop fidèle à la représentation esthétique des corps, il fonde son propre mouvement « groupe du nouvel art ».
Il est le contraste sombre de Gustav Klimt. Il s’est fait connaître principalement grâce à ses nombreux autoportraits expressifs et tourmentés et ses nus féminins provocateurs. L’artiste a mené une vie brève et mouvementée et mourut en 1918 âgé de 28 ans de la grippe espagnole.
Dans le monde de la peinture on l’a surnommé le peintre de l’obsession et du tourment.